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    其其格蹲下身，扒开积雪。下面的草早已枯黄，而且很稀疏。

    “往年也这样吗？”

    “往年雪没这么大。”头人说，“而且以前……以前实在不行，就抢其他部落的草场，或者南下抢中原的粮食。现在您立了规矩，不能抢了。”

    这话里有埋怨，但也是事实。其其格推行新制度，禁止部落械斗，禁止抢掠商队，草原是文明了，但生存压力也更大了。

    “别急，”她站起来，“我有办法。”

    回到黑山新城，她立刻召集幕府会议。

    “现在的问题是：草不够，牲畜要饿死。”其其格开门见山，“解决方案有三个：第一，调拨储备草料；第二，组织转场；第三……宰杀部分牲畜，加工储存。”

    幕僚们面面相觑。储备草料有限，不够所有部落用；转场太远，冰天雪地容易冻死人；宰杀牲畜……那是最后的办法。

    “我建议三管齐下。”其其格说，“第一，联盟储备的草料，优先供应最困难的部落，但要记账，明年加倍偿还；第二，组织联合转场，各部落出人出力，互相照应；第三，宰杀部分牲畜，但不要浪费——皮毛加工，肉做成肉干，内脏做饲料。”

    “那宰杀多少？怎么分配？”巴特尔问。

    “按牲畜数量比例分配。”其其格说，“每百头牲畜宰五头。联盟统一收购，统一加工，利润按比例返还。这样既能减少牲畜数量，又能增加收入。”

    这个方案公平，但也残酷。宰杀牲畜对牧民来说就像割肉，但总比全饿死强。

    命令下达，各部落反应不一。富裕的部落不情愿——凭什么我的牲畜要多宰？贫穷的部落感激——至少能换些钱粮。

    其其格亲自去最不情愿的灰狼部落做工作。

    “首领，”灰狼头人脸色难看，“我们部落好不容易养了三千头羊，宰一百五十头，损失太大了。”

    “不宰，可能饿死五百头。”其其格算账，“而且联盟高价收购，宰杀的一百五十头羊，能换来三百头羊的钱。你算算，哪个划算？”

    头人默算，确实是这个理。但他还是心疼：“可是……”

    “没有可是。”其其格严肃起来，“这是联盟的决定。你不执行，就别想享受联盟的好处——储备草料不给你，转场不带你，将来贸易也没你的份。”

    软硬兼施。灰狼头人最终低头。

    腊月二十，宰杀开始。各部落按指标把牲畜送到黑山新城外的加工场。那里已经建起了临时的屠宰棚、腌制池、熏烤房。

    其其格从太原请来的工匠指导加工：羊皮鞣制，羊肉腌制，羊油炼油，骨头熬汤……一点不浪费。

    同时，转场队伍出发。由联盟常备军护送，各部落抽调精壮劳力，赶着牲畜往南走——那里雪薄些，还有草。

    这是一次大考验。冰天雪地，路途艰险，但也是草原团结的体现。富裕部落出粮食，贫穷部落出人力，互相扶持。

    其木格从魏州送来一批粮食和棉衣，解了燃眉之急。她在信里说：“姐姐，我能做的就这些了。你要保重身体，别太累。”

    其其格心里温暖。这个妹妹，没白疼。

    腊月底，第一批加工好的产品出来了：肉干、皮袄、羊毛线、油脂……品质上乘。其其格派商队南下，正好赶上中原年关，卖了个好价钱。

    “首领，”巴特尔兴奋地报告，“光是肉干就卖了五万贯！扣除成本，净赚三万。各部落能分不少钱。”

    “钱要花在刀刃上。”其其格说，“拿出一半，从江南买粮食运回来；另一半，存着明年买草种、修水渠。”

    “修水渠？”阿古达不解，“草原要水渠干什么？”

    “储水。”其其格说，“草原缺水，冬天雪多，但春天一化就流走了。咱们修水渠，挖蓄水池，把雪水存起来，春天种草，夏天饮畜。这叫‘水利’。”

    这是她从太原学来的。李从敏送来的《农书》里，详细讲了水利的好处。

    说干就干。趁着冬天农闲，其其格组织牧民修水利。男人挖渠，女人烧饭，孩子送水。虽然天寒地冻，但热火朝天。

    一些老人不理解：“祖祖辈辈都这么过，修什么水渠？”

    其其格亲自解释：“祖辈没修，是因为部落分散，修了也守不住。现在有联盟，能组织起来，为什么不做？修了水渠，草长得更好，牲畜更多，日子更好过。你们不想儿孙过好日子吗？”

    老人被说服了。是啊，谁不想儿孙好？

    正月初一，草原下了场大雪。但这一次，牧民们不那么慌了——家里有存粮，圈里有草料，外面有水渠在修。心里踏实。

    其其格站在黑山城头，看着银装素裹的草原。三个月前，这里还面临生存危机；现在，已经找到出路。

    “首领，”一个老牧民颤巍巍走来，手里捧着一条洁白的哈达，“这是我老伴连夜织的，送给您。她说，您是我们草原的福星。”

    其其格接过哈达，眼眶发热。这是最高的礼敬。

    “告诉大娘，我会继续努力的。”她说。

    老牧民千恩万谢地走了。

    巴特尔在旁边说：“首领，您现在威望比当年大汗还高。”

    “我不要威望，”其其格望着远方，“我要草原人过上好日子。”

    寒风吹过，但心中火热。

    那里有汗水，有智慧，有新生。

    而其其格知道，自己正在改变草原的命运。

    虽然前路依然艰难，但她会继续走下去。

    因为这是她的责任，也是她的荣耀。

    四、太原：李从敏的“技术反噬”

    腊月二十，太原晋王府地下工坊。

    墨守拙看着手中炸裂的火炮炮管，脸色惨白。这是第三次试验失败，每次都炸膛，已经死了七个工匠，伤了二十多人。

    “问题在哪？”李从敏沉声问。

    “炮管强度不够。”墨守拙擦着汗，“按计算，应该能承受火药压力，但实际……实际就是炸。可能钢材纯度不够，可能铸造有瑕疵，也可能……火药配方还有问题。”

    李从敏皱眉。火炮是他寄予厚望的“大杀器”，如果能成，太原将拥有碾压级的优势。但现在，卡在技术瓶颈。

    更糟的是，消息走漏了。腊月二十二，江南密探送来情报：徐知诰也在研发火炮，而且据说进展顺利。

    “他们怎么知道火炮？”李从敏问。

    “可能……可能咱们这里有人泄密。”墨守拙低头，“上次博览会，江南细作太多，防不胜防。”

    李从铭一拳捶在桌上。这就是技术扩散的反噬——你研发新技术，别人也在偷学，甚至可能后来居上。

    腊月二十五，他召开紧急会议。

    “现在的情况是：火炮研发遇阻，技术可能泄露，江南在追赶。”李从敏扫视众人，“诸位有何高见？”

    王先生先说：“当务之急是加强保密。所有参与火炮项目的工匠，全部集中居住，家属统一安置。出入严格审查，违者严惩。”

    “已经这样做了。”墨守拙苦笑，“但人心难测。江南开价太高，难免有人动心。”

    “那就提高待遇。”李从敏说，“工匠俸禄翻倍，立功重赏，子女优先入学。让他们舍不得走。”

    “钱从哪来？”户曹参军问。

    “从贸易来。”李从敏早有算计，“太原的兵器、农具、书籍，都是抢手货。今年贸易额两百万贯，利润五十万贯。拿出二十万贯养工匠，值得。”

    重赏之下，工匠们安定了。但技术问题依然没解决。

    腊月二十八，李从敏做了个大胆决定：公开征集解决方案。

    他在太原城各处贴出告示：“火炮炸膛难题，悬赏求解。凡能提出可行方案者，赏钱千贯；能解决问题者，赏钱万贯，封爵。”

    这招很冒险——等于公开承认太原遇到技术瓶颈。但李从敏认为值得：与其闭门造车，不如集思广益。

    果然，告示一出，应者云集。有老铁匠提出改进炼钢工艺，有道士建议调整火药配方，甚至有个游方郎中说什么“阴阳调和”……五花八门。

    墨守拙带着团队一一试验。大部分不靠谱，但也有真知灼见。

    正月初五，一个从江南逃难来的老工匠求见。他叫郑三锤，六十多岁，在南唐军器监干过三十年。

    “将军，”郑三锤说，“小老儿见过南唐的火炮——其实不叫火炮，叫‘霹雳炮’。也是经常炸膛，后来他们发现，问题不在炮管，在炮弹。”

    “炮弹？”

    “对。”郑三锤解释，“炮弹如果是实心铁球，发射时在炮管里乱撞，容易损坏炮管。南唐后来把炮弹做成空心的，里面装碎石铁屑，外面用薄铁皮包裹。这样炮弹轻了，对炮管冲击小，而且爆炸后杀伤范围大。”

    李从敏眼睛亮了。这思路很新颖。

    “那南唐成功了吗？”

    “半成功。”郑三锤说，“炸膛少了，但威力不够。后来……后来小老儿就逃出来了，不知道后续。”

    有思路就好。李从敏重赏郑三锤，让他加入研发团队。

    同时，他派密探去江南，打听南唐火炮进展。反馈很快回来：南唐的火炮确实比太原先进，已经能打三百步不炸膛，但威力确实如郑三锤所说，不如预期。

    “他们有他们的路，我们有我们的路。”李从敏对墨守拙说，“咱们不模仿，要超越。郑三锤的思路很好，但可以改进——炮弹不用铁皮，用纸壳，里面装火药和铁珠。发射时，火药连炮弹里的火药一起点燃，威力倍增。”

    这就是“开花弹”的雏形。墨守拙如醍醐灌顶，立刻试验。

    正月中旬，新式炮弹试制成功。用纸壳包裹，里面分两层：底层是发射药，上层是爆炸药和铁珠。发射时，底火点燃发射药，把炮弹推出去；炮弹落地时，惯性引燃爆炸药，铁珠四射。

    试验效果惊人：三百步内，杀伤范围达到十步，能穿透皮甲。

    “成功了！”墨守拙激动得老泪纵横。

    李从敏也很兴奋，但他很快冷静下来：“保密。这次要绝对保密。所有参与人员，全部迁入晋王府内院，不得外出。图纸分三份，你、我、郑三锤各执一份，缺一不可。”

    “那量产……”

    “暂时不量产。”李从敏说，“先小规模生产五十门炮，五千发炮弹，作为战略储备。等关键时刻再用。”

    他知道，这种大杀器一旦问世，必然引发军备竞赛。现在还不是时候。

    正月二十，北疆技术联盟第二次会议在太原召开。这次李从敏没透露火炮进展，只展示了改良的投石机和弩机。

    但石敬瑭和巴特尔都是人精，看出李从敏有所保留。

    “李将军，”石敬瑭试探，“听说太原在研发新式火器？若成了，可要分享啊。”

    “还在试验阶段，成不成难说。”李从敏打哈哈，“成了自然分享，毕竟咱们是联盟。”

    话虽如此，三方心里都清楚：真正的核心技术，谁都不会轻易拿出来。

    会议不欢而散。联盟的裂痕开始显现。

    李从敏站在城头，看着远去的使者队伍，心中感慨：没有永远的朋友，只有永远的利益。今天合作，明天就可能翻脸。

    但他不后悔。乱世之中，自保是第一位的。有了火炮，太原就多了张王牌。

    寒风凛冽，太原城银装素裹。

    那里有秘密，有野心，有未来的筹码。

    而李从敏知道，自己走在了前面。

    虽然孤独，但值得。

    五、金陵：徐知诰的“冬季布局”

    腊月十八，金陵皇宫暖阁。

    徐知诰看着墙上的巨幅地图，手指从淮南划过，停在开封位置。“明年开春，”他说，“该动一动了。”

    宰相小心地问：“陛下要北伐？”

    “不，不是北伐，是……试探。”徐知诰说，“派一支偏师，骚扰开封边境，看看朝廷反应。同时，派密使去魏州，接触石重贵的反对派；去太原，接触不满李从敏的世家；甚至……去契丹，谈谈合作。”

    “这……会不会树敌太多？”

    “乱世之中，处处是敌，也处处是友。”徐知诰冷笑，“关键看利益。只要利益够大，敌人也能变朋友。”

    他详细部署：淮南驻军抽调三万，集结寿州，做出北上姿态；水军加强长江巡防，威慑吴越；同时，秘密派遣三路使者，分赴魏州、太原、契丹。

    “陛下，”枢密使提醒，“朝廷那边，冯道老谋深算，恐怕早有准备。”

    “所以是试探。”徐知诰说，“冯道再厉害，朝廷没钱没兵，能奈我何？我要看看，开封能调动多少力量，魏州会不会趁火打劫，太原会不会坐山观虎斗。”

    这是阳谋，也是阴谋。大张旗鼓地调兵，暗中联络各方，把水搅浑，看看能摸到什么鱼。

    腊月二十五，淮南军开始集结。消息传到开封，朝堂震动。

    “徐知诰这是要撕破脸了！”王朴急道，“陛下，必须调兵防备！”

    “调哪的兵？”李从厚苦笑，“北边要防魏州，西边要防太原，禁军要守开封……哪还有兵？”
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